| 레오 베이더만은 여자 친구 사라의 눈에 들기를 바라고 천체 클럽에 가입하는데, 어느날 망원경으로 잡은 한 장의 사진이 그를 혜성 울프-베이더만의 공동 발견자로 만든다.
야심에 찬 여성 앵커 제니 레너는 제무장관의 사임건을 조사하다 그의 비서로부터 '엘리(Ellie)'란 이름을 듣고, 섹스 스캔들에 관련된 사임으로 추측한다. 집요한 추적을 계속하던 중 그녀는 대통령 톰 벡이 소집한 비밀회의에 불려가고 대통령으로부터 공식발표전까지 함구한다는 조건하에 엘리 건의 독점 취재를 제안 받는다. 엘리란 바로 지구와 혜성의 충돌을 가리키는 암호였던 것이다.
1년전 발견된 이 혜성은 뉴욕시 정도 크기이며 무게는 5천억톤이다. 충돌 예상일은 8월 16일, 지점은 대서양이 될 것이다. 한편, 지난 8개월 동안 미 정부는 혜성을 파괴하기 위해 소련과 합작으로 우주선 메시아호를 제작한다. 그리고 전역 우주 비행사 키니에게 혜성을 폭파하여 궤도를 변경하라는 임무가 내려지는데...
혜성은 폭발하는 가스와 이물질의 불안정한 표면으로 이루어진 시한폭탄과 같았다. 폭탄 장착의 여유는 단지 7시간뿐. 전세계가 지켜보는 가운데 혜성의 핵폭발이 행해지지만 혜성은 두조각으로 나뉘어졌을 뿐 궤도변경은 실패한다.
3시간 차로 지구를 향해 오는 두 혜성의 충돌시 지구에 가해질 충격은 예측불허. 대통령 톰 벡은 작전 실패를 알리며 마지막 인류 생존 계획을 발표하는데... |
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