월은 미국 남부지역의 촉망받는 변호사로 워싱톤의 유력한 상원의원의 정치참모이기도 하다. 그런데 보필하던 상원의원이 갑작스런 심장마비로 쓰러지고 윌은 자신이 모시던 의원의 뜻을 받들어 상원의원 선거에 나서기로 한다. 이러한 시기에 윌은 반강제로 지방판사에 의해 한 사건의 변호를 맡게 된다. 이 사건은 한 백인청년이 흑인여성을 폭행치사한 혐의로 기소된 사건으로 윌의 정치생명에 부정적인 영향을 끼칠 소지가 큰 사건이다. 여기에 엎친데 덮친격으로 윌의 동료 보좌관이 가정불화 중윌의 집에서 자살하는 사건이 발생하여 윌은 동성연애자라는 의심을 받는다. 얽히고 설킨 음모속에서 윌은 자신과 자신이 신봉하는 신념을 지키기 위해 외롭게 투쟁해 나간다.
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